12話　12話　報せと矛盾と、三人の夜

　レインが三度目にルシェムを訪れた日、空は晴れていた。

　珍しいことだ、とエリナは後になって思った。彼と会う時はいつも雨が降っているような気がしていたからだ。初めて会った日も、二度目に消毒液を見せた日も、雨が降っていた。

　だからその日、青空の下を歩いていた時に後ろから声をかけられた瞬間、一瞬、誰だかわからなかった。

「靴底の紐、変えたんだな」

　振り返ると、陽の光の中にレインが立っていた。

　旅装束は前よりも少しだけ新しくなっていた。まだ質素だが、布の擦り切れが少ない。革鞄は同じものだが、手入れされているのがわかる。右の靴底には、麻紐ではなくちゃんとした革の補強が施されていた。

「……修理したんだ」

「前回も言った」

「今回は紐じゃなくて、ちゃんと直してる」

「合理的な投資だと気づいた」

　淡々としたやり取り。エリナは、そのごく当たり前のような会話に、なぜか少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

「来ると聞いてなかったけど」

「伝えてない」

「どうやってここがわかったの」

「長屋の場所をマリオに聞いた」

　言われて周囲を見回すと、少し離れたところでマリオがこちらを見ていた。目が合うと、なぜか妙ににやけた顔をして手を振ってきた。

「マリオが妙な顔をしてる」

「知ってる」

「何か吹き込んだ？」

「何も」

　嘘だとわかった。だが今追及するのはやめた。

「とりあえず中に入って」

「客人か？」

　背後から別の声がした。

　フィオナだった。

　アッシュフォード商会の拠点として借りている隣室の扉にもたれかかり、腕を組んでこちらを見ていた。今日もいつものように、少し乱れた栗色の髪を後ろでまとめ、動きやすい簡素なワンピースを着ている。

　目が、面白そうに光っていた。

「噂の魔法使い君ね？」

「……誰だ？」

　レインがわずかに眉を寄せた。

「フィオナ・クロスベル。ここの参謀見習い」

　フィオナが軽く顎をしゃくった。

「この前、小屋で話したって聞いたわ。あなたの話、少しだけ」

「どこまで話したの？」

　エリナが横から割り込んだ。

「あなたが合理主義者で、口数が少なくて、魔法の才能がバカみたいに高いってところまで」

「余計な形容詞がついてない？」

「事実を言っただけ」

　レインがエリナを見た。その視線が「なぜそんな話をした」と言っているのを、エリナは感じた。

「話した覚えは……あるような、ないような」

「私は質問しただけ。答えたのはあなたよ」とフィオナが肩をすくめた。

「まあいいわ。中で続きましょう。外で立ち話するには、話が多そうだから」

　事務兼作業部屋に三人で入った。

　壁一面に貼られた薬草の分類図、棚に並ぶ石鹸と薬草薬のサンプル、机の上に積まれた帳簿と紙。小さな空間だが、情報と物資がぎっしり詰まっている。

　ルナは外に採取に出ていた。ゴードンは商人組合との打ち合わせで出かけている。マリオは荷物の運搬中だ。

　今日は珍しく、中心メンバーのうち三人だけが小さな部屋に集まった。

「お茶を淹れる」

「カモミール？」

「他に何があると思ってるの？」

「選択肢がないのは合理的じゃない」

「うるさい」

　言いながら、いつものようにケトルに水を入れ、火にかける。水が温まるまでの数分間、沈黙が流れた。

　沈黙を破ったのは、意外にもフィオナだった。

「学院で、どれくらい騒ぎになってる？」

　レインが視線を向けた。

「何の話だ？」

「決まってるでしょう。石鹸と消毒液。それから、魔法抜きで怪我人と病人を減らしている変な子どものこと」

「変な、は余計」エリナが小さく抗議した。

「でも事実でしょ？」

　レインが少しだけ口の端を動かした。笑い、なのかもしれない。

「騒ぎというほどではない。だが、治癒魔法師の一部と薬草学の講座では、ルシェムの事例が教材に使われ始めている」

「教材」

　エリナがその言葉を繰り返した。

「『魔法を使わない衛生改善の試み』という題で、講義が一つできた。俺も何度か出席した。お前の名前が出た時は、教室が少しざわついた」

　フィオナが興味深そうに身を乗り出した。

「ざわついたって、どんなふうに？」

「『無適性の元令嬢がそんなことを？』という驚きと、『本当にそんなことができるのか？』という懐疑と、『魔法師の仕事を取る気か？』という反発と」

「だいたい予想通りね」

　フィオナが肩をすくめた。

「既得権益を脅かされると、人は騒ぐ」

「一部の若い魔法師は、興味を持っている。『魔法と知識を組み合わせれば、もっと面白いことができるのではないか』と」

　エリナはケトルの湯気を見つめたまま、黙って聞いていた。

　教材。

　前世で、自分が学ぶ側だった時代のことを思い出した。ホワイトボードに書かれた論文のタイトル。スライドに投影された先人たちの名前。自分が今、そのスライドの端っこに入っているかもしれない、と想像すると、奇妙な感覚になった。

「嫌？」

　フィオナの問いかけに、エリナは瞬きした。

「何が？」

「名前だけ一人歩きして、実物を知らない人間が好き勝手に評価してる状況。嫌じゃない？」

　エリナは少し考えてから、首を振った。

「嫌、ではない。気持ち悪くはあるけど」

「気持ち悪い？」

「情報が不完全なまま流れてるから。正確さが足りない。だから気持ち悪い」

「そこ？」

「そこ」

　フィオナが小さく笑った。「本当に、そういうところよね」

　カモミール茶を三つの湯呑みに注いだ。

　フィオナは香りを嗅いで「悪くない」と言い、レインは黙って口をつけた。エリナは自分の分を手に取りながら、レインに向き直った。

「今日は、何の用？」

「二つある」

「一つ目から」

「石鹸と消毒液の追加注文」

　レインが鞄から紙を取り出した。

　「学院の医療棟で試験的に使った結果、一定の効果が確認された。特に手術前後の消毒に使うと、傷の化膿率が目に見えて下がった」

　エリナの背筋がわずかに伸びた。

「数字は？」

「ここに」

　レインが紙をテーブルに置いた。

　「症例数、感染件数、日別の推移。三ヶ月分だ」

　エリナは紙を引き寄せた。数字が並んでいる。前世で何度も見たタイプの表だ。エクセルではなく手書きだが、構造は同じだった。

　傷の感染率が三分の二以下に下がっている。特に、手術後二日目から四日目のピークがなだらかになっている。

　ちゃんと効いている。

「学院としては、このまま使用を続けたいと思っている。ただ——学院が正式に採用するとなると、魔法省の許可が必要だ。その過程で、クロヴェル侯爵の耳にも入るだろう」

　フィオナがすぐに反応した。

「つまり、あなたが来た一つ目の用件は『喜ばしい報せと、面倒ごとの予告』ってわけね」

「そういう言い方もできる」

　エリナは紙から目を離した。

「学院での採用は止めるべき？」

「それを決めるのはお前だ」

「レインはどう思う？」

「合理的に考えれば、採用すべきだ。救える命が増える。魔法師の負担が減る。患者の家族の負担も減る。それはこの国全体にとって利益だ」

「でもクロヴェルが動く」

「動く可能性は高い」

　フィオナが唇を尖らせた。

「動くって、どの程度？」

「おそらく最初は、学院に圧力をかける。『魔法以外の手段に頼るのは王国の誇りを傷つける』とか『魔法師の職域を侵す』とか、そういった名目で」

「くだらないわね」

　フィオナが吐き捨てた。

「くだらなくても、力を持っている人間が言えば現実になる」レインは淡々としていた。

「だからこそ、お前に知らせに来た」

　エリナは、しばらく黙っていた。

　数字を見る。学院で救われた命の数を、頭の中で具体的な顔のない人間たちに置き換える。ルシェムでのクラウス、子どもたち、グレンの手。あの延長線上にいる人たち。

　それから、クロヴェルの顔を思い浮かべた。まだ一度も直接会ったことのない男の顔。ダリウスの、どこか影のある横顔。

「止めない」

　自分でも驚くほど、即答だった。

　フィオナが少し目を見開いた。レインは特に驚いた様子を見せなかった。

「理由を聞いてもいいか？」

「学院で救われる人間の数と、クロヴェルの不機嫌とを天秤にかけた。前者の方が重い」

　フィオナが、ふっと息を漏らした。

「そういうところ、本当に好きよ」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　レインが少しだけ目を細めた。

「俺も、同じ結論だ」

「じゃあ話は早い。学院の採用は進めて。私たちはこっちでクロヴェルに備える」

　「備える？」と言い、フィオナが片眉を上げた。

「どうやって？」

「それが二つ目の用件。国王陛下が、お前に会いたがっている」

　部屋の空気が、わずかに変わった。

　カモミールの香りも、木のきしむ音も変わっていないのに、空気の密度だけが変わったような気がした。

「……今、何て」

　エリナが聞き返した。

「国王陛下が、お前に会いたがっている。ルシェムの件、ベルナでの取引、学院での成果。いくつかの報告が陛下の元に届いた。その中に、お前とアッシュフォード商会の名前がある」

「なぜレインがそれを」

「俺の師匠が、陛下直属の魔法師団にいる。その経路で聞いた」

　フィオナが腕を組んだまま、低く口笛を吹いた。

「……とんでもないところまで行ったわね、あんた」

「行ったつもりはない」

　エリナは小さく言った。

　王都ヴァルテ。玉座の間。国王。父がかつて夢見た「魔法に頼らない国家」の話を、わずか七歳の娘がその本人に語ることになるかもしれない。

　実感は、まだなかった。

「陛下は改革派だが、完全に自由なわけではない。貴族たち、とくにクロヴェルのような大貴族の圧力を受けている。その中で、平民出身の魔法師や、魔法以外の手段を持つ人間に興味を持っている」

「だから、私？」

「そうだろうと推測している」

　フィオナがエリナを見た。

「行くつもり？」

「行かない選択肢はある？」

「あるにはあるけど、それはそれで不自然ね。国王の招きを断った無適性の没落令嬢、ってレッテルが付く。それはそれで面倒」

「行く。ただし、準備が必要」

「当然ね。陛下がどんな人間か、何を求めてるか、どこまで本音で話せるか。事前に情報を集める」

「それは任せよう」とレインが言った。

「俺には宮廷の情報を集めるルートがある。ただ、時間はあまりない」

「なぜ？」

「クロヴェルも、お前に手を伸ばし始めているからだ」

　エリナはダリウスの顔を思い浮かべた。穏やかな笑みと、笑いと一致しない目。その奥に隠された何か。

「どの程度、動いてる？」

「学院の一部の教師に、『魔法以外の手段を過度に評価するな』という通達が出た。名指しではないが、ルシェムの事例を暗に牽制している」

「早いわね」フィオナが舌打ちした。

　「でも、まだ直接じゃない。牽制の段階」

「そう。だからこそ、国王に会うタイミングは今が最適かもしれない」レインが続けた。「クロヴェルが完全に動き始める前に、陛下とのパイプを作る」

　エリナはゆっくりと息を吸った。

　父が夢見た場所。

　玉座の間。王と直接話せる場所。

　そこに、七歳の自分が行こうとしている。

　怖くないと言えば嘘になる。でも——

「行く」

　やはり、即答だった。

　フィオナが小さく笑った。

　「と思った」

「怖くないのか」レインが聞いた。

「怖い」

　エリナは正直に言った。

　「でも、怖くても行くしかない場所ってある」

　レインの目が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……そういうところも、変わらないな」

「前にも言った？」

「似たことを」

　フィオナが二人を見比べて、わざとらしく咳払いした。

「はいはい、真面目な話は一旦ここまで」

「どこが真面目じゃないの」

　エリナが眉をひそめた。

「空気が固くなりすぎてるのよ」

　フィオナが肩をすくめた。

「それに——レイン、あなた一つ勘違いしてる」

「何を？」

「この子、怖い怖い言いながら、怖いことを選ぶタイプだから。『無理をするな』って言っても無駄よ」

　レインがエリナを見た。

「……知っている」

「じゃあなぜまた来たの？」

　フィオナがニヤリと笑った。

　「合理的に考えれば、情報だけ誰かに託してもよかった。わざわざ自分で来た理由は？」

　レインが少し黙った。

　沈黙が、また落ちた。

　エリナは、なぜか少しだけ胸がざわついた。答えを聞きたくて、でも聞きたくなくて、そんな矛盾した感情が一瞬で駆け巡った。

　レインはやがて、いつもの平坦な声で言った。

「情報の伝達は、誤差が少ない方がいい」

「……それだけ？」

「それだけだ」

　フィオナが肩を落とした。

「はい出ました、合理的言い訳」

　エリナは、なぜか少しだけほっとした自分に気づいて、内心で首を振った。

　何に安心してるの。意味がわからない。

　その夜、三人は遅くまで机を囲んだ。

　王都への旅程、いつ出発するか、誰を連れて行くか。留守の間の商会の運営体制。クロヴェルがどのタイミングでどんな手を打ってくるかの予測。

　フィオナが宮廷と貴族社会の情報を並べ、レインが学院と魔法省の内部事情を補足し、エリナがそれを整理して行動計画に落とし込む。

　気づけば、外はすっかり暗くなっていた。

　マリオが途中から帰ってきて、「難しい話してるなぁ」と頭を掻きつつ、お茶を運んだ。ルナは隅っこで静かに薬草を仕分けしながら、時々こちらを見ていた。

　不思議な夜だった。

　ルシェムの小さな長屋の一室で、王都の政治と魔法省の思惑と、国全体の衛生政策の話が同時に進んでいる。その中心に、自分がいる。

　現実感は、やはり薄かった。

　でも——

　机の向こう側にいるレインとフィオナの顔を見ていると、不思議と「できないこと」より「できること」が先に浮かんだ。

　一人じゃない。

　その実感が、怖さを少しずつ上書きしていく。

　夜も更けて、話が一段落した頃。

　レインが立ち上がった。

「今日はここまでだ。宿に戻る」

「泊まっていけば――」

　エリナが言いかけて、フィオナと目が合った。フィオナが微妙にニヤついた顔をしていたので、咄嗟に言葉を飲み込んだ。

「……宿は取ってあるの？」

「取っていない」

「じゃあ泊まっていけば？」

　フィオナが代わりに言った。

「どうせまたここに来るんでしょうし」

「そうだろうな」

　レインが素直に頷いたのが、なぜか少しおかしかった。

　その夜、レインは再びエリナの家に泊まった。

　前回と違うのは、フィオナも隣室に残っていたことだ。三人で遅くまで資料を広げていたせいで、寝る時間がずれ込んだ。

　寝床に入る前、エリナはふと窓の外を見た。

　いつの間にか、雨が降り始めていた。

　遅れてやってきた、レインの雨。

　やっぱり、あなたは雨と一緒に来る。

　そんなことを一瞬だけ思って、すぐに首を振った。

　意味のない相関関係に意味を見出すのは、合理的じゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、布団をかぶった。

　でも耳は、屋根を打つ雨音を数えていた。

　いつの間にか、眠りに落ちていた。